הגוף הוא מכונה מאד מסובכת ויש קשרים מאד מורכבים בין הפעילויות הפיזיולוגיות שלנו, ולכן ברוב המקרים אין הסבר מנגנוני מלא מדוע דברים קורים כך ולא אחרת. אבל בניסויים אפשר לחפש ולמצוא קורלציה בין תופעות או התנהגויות לבין תופעות פיזיולוגיות. קורלציה בין עישון לסרטן הראות מצאו שנים לפני שהצליחו להסביר (חלקית) את הקשר המנגנוני בין השניים (קשור ליעילות תיקון שגיאות בד.נ.א. בסביבה חומצית).

הצרה בהרבה מחקרים רפואיים היא שהסטטיסטיקה שלהם לא נכונה פשוט מבחינה מתמטית. טעויות כאלה קל יחסית למצוא. אבל יותר בעייתי זה לנתח ולהסביר קורלציות שמתגלות באופן סטטיסטי. יש למשל מחקרים שמראים שה IQ של ילדים שינקו הנקה מלאה גבוה ב-3 מכאלה שניזונו מתחליפי חלב. הבעיה היא כמובן שהקורלציה הזאת לא אומרת שהנקה מעלה את מנת המשכל, מכיוון שיש קורלציות בין הנקה לגורמים אחרים. אם, למשל, מודדים את הקורלציה בין הנקה לבין מנת המשכל של האם בחברות בהן נלקחו הסטטיסטיקות, מגלים שזה כנראה מה שמסביר את היתרון הסטטיסטי הזניח ממילא. כלומר תינוקות יונקים אינטיליגנטים יותר, משום שהאימהות שלהם אינטיליגנטיות יותר.

בגלל המורכבות של המערכת והקשר בין גורמים סביבתיים, פסיכולוגיים, חברתיים והתנהגותיים לבין הפיזיולוגיה, הרפואה הרבה פעמים נראית כך:



אבל כאשר עושים את הסטטיסטיקה בזהירות ומנתחים אותה בזהירות מקבלים תוצאות טובות. אם יש "מזל", אפשר להסבירן גם מבחינה כימית.