לא ארחיב את הדיבור על שימוש במצביע לפונקציה, אלא אתייחס לשאלה השניה שלך בנוגע לרפרנסים.

אפשר להתייחס לרפרנס בצורה מאוד מופשטת כאל מצביע, אבל זה לא באמת מצביע.
כאשר את בונה מצביע - את בונה אובייקט חדש אשר מחזיק את הכתובת של האובייקט עליו את מצביעה.
כלומר, יצירה של מצביע גורמת לעומס כלשהו בתוכנית שלך וגורם לך ליצור עוד משתנה.
שליחה "By reference" למעשה שולחת את האובייקט עצמו (מבלי ליצור אובייקט נוסף ע"י בנאי) לפונקציה כך שאת משנה אותו ממש (כמו בעבודה עם מצביע) מבלי לבנות משתנה נוסף.

דוגמא:

קוד PHP:

 #include <iostream>
using namespace std;

void func1(int&);

int main()
{
    int x;
    x = 5;
    cout << "x's address is: " << &x << endl;
    func1 (x);
    cin >> x;
    return 0;
}

void func1 (int& y)
{
    cout << "y's value is: " << y << ", and y's address is: " << &y << endl;
} 


ניתן לראות שאני שולח את המשתנה בצורה רגילה לפונקציה, אבל מקבל בפונקציה By Refernce ולא By Value (כלומר - אין העתקה של התוכן, אלא העברה של המשתנה עצמו לפונקציה).
כאשר עובדים עם אובייקטים קצת יותר מסובכים אשר מכילים בנאים כמו Copy Constructor - ההבדל בין שליחה By Value לבין שליחה By Reference יכולה להיות משמעותית מאוד.

בברכה, מתן.
www.MatanNarkiss.com