החלום להחזיר את ה-F-14 לטוס בשמי ארה"ב, שנחשב פנטזיה מתוקה וחולמנית במשך שני העשורים האחרונים מאז שהצי הוציא את הסוג לפנסיה, עשוי להפוך למציאות בתזמון כמעט הזוי לאור חגיגות 40 שנה לסרט שפירסם אותו הנחגגות בימים אלה. יוזמת חקיקה חדשה בקונגרס תאפשר לצי להעניק שלושה מטוסי F-14D למוזיאון מרכז החלל והטילים של ארה"ב בהאנטסוויל, אלבמה, ותפתח את הדלת להשיב את אחד מהמטוסים למצב טיסה. הצעות חוק נלוות בסנאט ובבית הנבחרים מכונות שתיהן "חוק מאבריק", התייחסות ברורה לסרטי "טופ גאן" ולכוכב הסרט סרן פיט "מאבריק" מיטשל, בגילומו של טום קרוז.

הסנאטור טים שיהי, רפובליקני ממונטנה, הציג את גרסת הסנאט לחוק מאבריק ב-23 במרץ. הסנאטור מארק קלי, דמוקרט מאריזונה, שותף ליוזמת הצעת החוק. שיהי הוא בוגר האקדמיה הימית של ארה"ב ולוחם SEAL לשעבר בחיל הים. קלי הוא טייס ימי בדימוס שטס במטוסי A-6 אינטרודר, ואסטרונאוט לשעבר. בבית הנבחרים, חבר הקונגרס אברהם "אייב" חמאדה, רפובליקני מאריזונה, הציג את הצעת החוק הנלווית באותו כותרת ב-16 באפריל. ישנם תשעה יוזמים משותפים להצעת החוק של חמאדה, כולל דמוקרט אחד. החקיקה אושרה בסנאט פה אחד ב-28 באפריל, והנושא נמצא כעת בידי בית הנבחרים.

מטוס ה-F-14 האחרון של חיל הים יצא רשמית משימוש בספטמבר 2006 לאחר 32 שנות שירות בצי. למרות פרישתו בארצות הברית, ה-Tomcat נותר תחת בקרת ייצוא הדוקה ביותר עקב שירותו המתמשך באירן. שלושת מטוסי ה-Tomcat המיועדים כעת להעברה פוטנציאלית מזוהים על ידי מספרי הסידור שלהם בחיל הים, או מספרי הלשכה: 164341, 164602 ו-159437. אלו הם שלושת מטוסי ה-F-14D היחידים המאוחסנים כעת ב-AMARC שבבסיס חא"א דייוויס-מונט'ן באריזונה יחד עם שלושה מטוסים מדגם A וזוג מדגם B. מצבם הנוכחי של כל המטוסים אינו ברור. בנוסף ישנם כמה עשרות F-14 שמוצגים בבסיסים צבאיים ומוזיאונים שונים ברחבי ארצות הברית, אך אף אחד מהם אינו במצב טיסה או אפילו קרוב לו. חוץ מהם ומהמטוסים הבודדים שמאוחסנים ב-AMARC, כל שאר הסד"כ נגרט תחת פיקוח הדוק ב-2007 כדי למנוע זליגה של חלקי חילוף לשוק השחור ובסופו של דבר לאירן. הצעת החוק קובעת במפורש כי למטוס "לא תהיה כל יכולת לשימוש כפלטפורמה לשיגור או שחרור תחמושת או כל יכולת לחימה אחרת שהוא תוכנן להיות בעלת." היא גם קובעת סדרה של תנאים להעברה, ומציינת שהצי לא מחויב לתקן את המטוסים לפני המסירה אך יספק מדריכי תחזוקה ותפעול נלווים יחד עם כל חלקי חילוף עודפים הזמינים. הצי שומר לעצמו את הזכות להשתלט באופן מיידי על המטוס אם אחד מהתנאים יופר. באופן מעניין, הסיכוי ש-F-14 יטוס שוב בארצות הברית עשוי להיות סביר יותר כתוצאה מסבבי הלחימה עם אירן בשנה האחרונה. התקיפות של ארה"ב וישראל בין פברואר לאפריל עשויות להשבית סופית את מערך F-14 האירני לצמיתות.

ובכל זאת, גם אם הצעת חוק מאבריק תאושר ותיחתם, יהיו עוד מכשולים רבים לפני ש-F-14 יוכל לחזור לאוויר. לאחר שנים רבות בשטח המדבר, ה-Tomcat יזדקק לבדיקות מעמיקות כדי להבטיח שהמבנה והתת-מערכות הקריטיות שלו יתפקדו במלואם ועומדים בדרישות ההסמכה של מינהל התעופה הפדרלי (FDA). רק החזרת ה-F-14 למצב טיסה תהיה עבודה עצומה ויקרה מאוד. שמירה על המטוס באוויר תדרוש גם משאבים ניכרים, שכן ה-Tomcat ידוע לשמצה ככבד תחזוקה. טיסה סדירה של המטוס תטיל עלויות גבוהות, כולל דלק. ה-F-14 מכיל כ-2,280 גלונים של דלק פנימי. לכן, מילוי המטוס במיכל דלק יחיד יעלה כ-14,500 דולר במחירי דלק הסילונים של היום. עלות זו עולה במידה ניכרת עם מיכלי דלק חיצוניים, המוסיפים עוד 534 גלונים לתג המחיר. הוא יכול לשרוף את עומס הדלק הזה מהר מאוד, במיוחד במהלך מופעי אוויר בעלי ביצועים גבוהים.

בין אם חוק מאבריק יהפוך לחוק, ובין אם מרכז החלל והטילים של ארה"ב יחזיר מטוס F-14 לשמי ארה"ב, החקיקה היא התפתחות חדשה ובולטת בסיפורו של ה"טומקט". ייתכנו לה גם השפעות רחבות יותר. במספר הזדמנויות בעבר, חברי קונגרס הציעו חקיקה שתגביל את האפשרות של מפעילים פרטיים להטיס מטוסים צבאיים אמריקאים מתקדמים לשעבר, באופן כללי. כשמדובר באפשרות של טומקט לחזור לאוויר, למרות שזה בוודאות יהיה אתגר גדול, ניתן לומר שאין מטוס אחר בעל משיכה גדולה יותר בתרבות הפופולרית ובתודעה הציבורית. סביר להניח שיהיו אנשים רבים עם הרבה כסף שיהיו להוטים לתמוך ביוזמה להחזיר את אחד המטוסים לאוויר אם תופיע ההזדמנות.

מקור: TWZ

גם כשלא היה הרבה, היה לנו הכל