הצי האמריקאי מתכנן להחליף את המסל"ט MQ-8B, במסל"ט גדול יותר שיוכל לשאת יותר מטען מועיל, ויכפיל את זמן השהייה באויר, יחסית למסל"ט הקודם. המסל"ט החדש מבוסס על ההליקופטר Bell-407 ויקרא MQ-8C. ואלו דברי האדמירל האמריקאי:

“We’ve been asked to carry more packages on-board the aircraft, we’ve been asked for more endurance especially in high-hot environments, and so because of that we got an urgent requirement to upgrade the aircraft to give us greater endurance,” said Rear Adm. William Shannon III, program executive officer for the Navy’s unmanned aircraft and strike weapons programs.

בהתאם לכך חיל הים האמריקאי החל בתהליך מזורז להפיכת ההליקופטר Bell-407 למחליף של ה- MQ-8B תוך שימוש מירבי, כ-95 אחוז, במערכות האוויוניקה, והמיחשוב שקיימות כעת ב-MQ-8B המסל"ט החדש יוכל לשאת כ-300 ק"ג של מטען מועיל ויוכל להשאר באוויר כ-14 שעות.

המסוק החדש יחליף את ה-MQ-8B בנושאי ISR, תצפית, אספקת ציוד, וסיוע קרוב בעזרת רקטות וטילים. המסל"ט החדש יכנס לשירות ב-2015.

לכל הכתבה:

http://defensetech.org/2012/04/17/t...-drone-chopper/

א. שכלול של פטנט אמריקאי מקובל (למשל ה- F18E/F או ה- AV-8B): שינוי חריף בפלטפורמה, תוך שמירת השם למטרות פוליטיות ("אדוני חבר הקונגרס, בשם צי ארה"ב אני מבטיח לך שהפרויקט שאנחנו מציעים הוא בעל סיכון נמוך מאוד. אנחנו בסה"כ עושים קצת שינויים בחומרה.. אההם.. מכפילים את המשקל המירבי פי 2 בערך.. ומשתמשים בפלטפורמה שלא נבדקה בסביבה ימית.. שהפעם האחרונה שניסו להסב אותה לשימוש צבאי הביאה לפרויקט כושל..ומסתבר בעצם שלא נוכל להפעיל שני מסל"טים מספינות שתוכננו למסוק מאויש יחיד, כפי שתככנו בתחילת התוכנית.. ואין לו כרגע גלגלים, אז עוד צריך לראות איך נכניס ונוציא אותו מההאנגר.. כפי שאמרתי, שינויים מינוריים ונטולי סיכון".

ב. מענין שיחד עם ה-K-MAX, נראה שיש מגמה של הפיכת מסוקים מאוישים למסל"טים. בתחום המל"טים זה לא כ"כ תפס- חוץ מהנישה של מטוסי מטרה, בד"כ מפתחים פלטפורמה ייעודית.

עושה רושם שחיל הים האמריקאי מקבל הרבה כספים וצריך לבזבז אותם. לאמריקאים יש דרך פשוטה, בהתחלה משקיעים כספים בנושא ה-R&D ואחר כך מוצאים סיבה לבטל את הפרוייקט ומתחילים פרוייקט חדש. פרוייקט נוסף שמקבל עדיפות פתאום, הוא המפציץ החדש שחיל הים כבר פנה ליצרנים שיתחילו לחשוב ולהציע פתרונות.

"תקציב שצריך לבזבז" בטח אין; הרי מקוצצים מאות מיליארדים. אני מניח שמה שקרה הוא שילוב של שינוי בדרישה המבצעית* עם בעיות בתוכנית הקיימת**, שני גורמים שעודדו מעבר דגם.

* מוזכרת דרישה מפיקוד אפריקה למסל"ט עם יכולת טיסה בגובה רב במזג אויר חם
** שאגב, להבנתי לא קשורות בהכרח לפלטפורמה- דובר בזמנו על בעיות בערוץ התקשורת - וקרוב לוודאי שיופיעו גם בדגם C

אתר danger room עלה על תיאור הפרויקט באתר הממשל האמריקאי. מסתבר שמדובר בסכום של $262,336,248 לפיתוח, ייצור שני אבי טיפוס ו-6 מסל"טים סדרתיים.

בהתחשב בעובדה שעלות MQ-8B היא כ- 10 מיליון דולר, ושעלות פלטפורמת בל-407 היא כ-2.5 מיליון דולר בלבד, נראה שבניגוד לדיבורים על "צורך מבצעי בשדרוג יכולת הנשיאה", נורתרופ-גרומן מקבלת הרבה כסף לשיפורים מהותיים במערכת.