תעלומת השועלים והעשב באיים האלאוטיים
יום רביעי, 6 באפריל 2005, 13:33 מאת: צ'רלס פטי, ניו יורק טיימס, הארץ


השועלים הובאו על ידי סוחרי פרוות (צילום: רויטרס)כשטורף מגיע למקום חדש, הוא בדרך כלל גורם להתגברות הצמחייה. אולם באיים האלאוטיים חיסלו השועלים גם חיות המספקות דשן טבעי


עוד בכתבה:
מחקר בתנאים קשים »

שועלים אינם רועים באחו, אבל הגעתם לאיים האלאוטיים, ממערב לאלסקה, הובילה להשמדת שדות מרעה והותירה טונדרה דלת צמחייה. כותבי המחקר שמספק הסבר לתופעה, שהתפרסם בשבוע שעבר בכתב העת "Science", טוענים כי היא מראה עד כמה מערכת אקולוגית עלולה להידרדר בשל הופעת מין אחד בלבד של טורף.

מהמאה ה-18 ועד תחילת המאה ה-20, סוחרי פרוות שרצו להגדיל את מקורות האספקה שלהם שיחררו שועלי שלג ב-400 מהאיים האלאוטיים. בכמה איים שוחררו גם שועלים אדומים. חלק מהשועלים מתו, אבל אוכלוסיות רבות שרדו.

בדרך כלל, טורף שמגיע למקום חדש גורם לצמיחה מוגברת באזור. "הטורף ניזון מבעלי חיים אוכלי עשב, והתוצאה אמורה להיות שדות ירוקים יותר", אמר הד"ר דונלד קרול, ביולוג מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, שעמד בראש צוות המחקר.

לתופעה ההפוכה באיים האלאוטיים נמצא הסבר פשוט. בעלי החיים אוכלי העשב שחיו באיים אלה, בעיקר אווזים, הושמדו כמעט לחלוטין על ידי השועלים. לכאורה הדבר היה אמור לתרום להתגברות הצמיחה, אלא שהשועלים לא הסתפקו באווזים. הם טרפו גם ביצים ואפרוחים של ציפורים ימיות שחיו באיים בהמוניהן, ומאחדים מהאיים נעלמו הציפורים לחלוטין. כשהציפורים נעלמו, נעלמו גם הפרשותיהן העשירות, ששימשו דשן טבעי (גואנו). צוות החוקרים מצא כי באיים שבהם לא חיו שועלים היתה הכמות השנתית של דשן טבעי 361.9 גרם למטר רבוע; באיים שבהם חיו שועלים היתה הכמות השנתית 5.7 גרם למ"ר.


מחקר בתנאים קשים


האיים האלאוטיים (תרשים: הארץ)איש המפתח בהבנת התופעה היה ורנון בירד, ביולוג שעובד במקלט הלאומי לחיות הבר באלסקה ומכיר את המערכת האקולוגית של האיים האלאוטיים כבר עשרות שנים. בירד שירת בסוף שנות ה-60 כקצין בצי האמריקאי. הוא הוצב באי אדאק ולמד לאהוב את המקום, שרוב עמיתיו תיעבו. עם תום שירותו ביקש להישאר באי, בקשה שגרמה למפקד הבסיס ההמום להזעיק פסיכיאטר. לאחר שנמצא כי בירד שפוי, הוא התקבל לעבודה במשרד שירות הדגה וחיות בר האמריקאי באלסקה.

עבר זמן עד שבירד הבין מה קורה באיים. הוא ראה מה עשו השועלים לציפורים. הוא שם לב לדלילות העשב באיים שבהם חיים שועלים ולכמויות העשב הגדולות באיים האחרים. כאשר סייע בשיקום האי אמצ'יטקה, הוא שם לב לנביטת עשב בשטחים שבהם התפזר בטעות דשן.


פרסומתלאחר שבירד דן בתופעה עם מומחה למערכות אקולוגיות מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, התארגנה משלחת מחקר. בחודשי אוגוסט של 2002 ,2001 ו-2003 נאבקו חברי המשלחת עם אקלים אכזר, ערפילים קפואים ונחיתות קשות ואספו דגימות צמחים ואדמה מתשעה איים שעליהם חיים שועלים ומתשעה איים שבהם אין שועלים. בדיקות שנעשו בכמה חלקות אדמה הוכיחו כי בעזרת דישון מועט מתחדשת צמיחת העשב. הממצאים בכללותם לא הותירו ספק - השועלים האלאוטיים מנעו את צמיחת העשב באופן עקיף, בכך שגרמו למחסור בדשן טבעי.